El río Orinoco nace en el cerro Delgado Chalbaud, en la serranía Parima, ubicado al sur del
estado Amazonas, en
Venezuela. La
cuenca del Orinoco es muy extensa, con casi un millón de
km², 989.000 km² para ser más exactos, de los que 643.480 km², es decir, algo más del 65%, quedan en territorio venezolano, mientras que el 35% restante queda en territorio colombiano.
Su curso dibuja un gran arco, primero hacia el noroeste, luego hacia el oeste, hasta la triple confluencia con el Guaviare y el Atabapo, y luego hacia el norte a lo largo de la frontera venezolana con
Colombia, hasta la confluencia con el
Meta. A partir de la confluencia con el Apure, toma la dirección este-noreste hacia el
océano Atlántico, recorriendo un total de 2.140
km (el Orinoco-Guaviare tendría más de 2.800 km de longitud). La desembocadura forma un inmenso
delta ramificado en cientos de ramales, denominados
caños, que cubren 41.000
km² de selva húmeda. La mayoría de los ríos de
Venezuela son tributarios del Orinoco; el más caudaloso es el
río Caroní.
El Orinoco es navegable en prácticamente toda su extensión, permitiendo tráfico de barcos oceánicos hasta
Ciudad Bolívar, donde se encuentra el
Puente de Angostura, a 435 km de la desembocadura.
El
río Casiquiare forma un canal natural entre el Orinoco y el Amazonas. Se inicia como un brazo del Orinoco pero termina desembocando en el
río Negro, que es afluente del Amazonas.
La región de llanuras aluviales al norte del Orinoco, cuya altitud no supera los 100
msnm, se inunda en la época de lluvias, dejando el resto del año terrenos cuya vegetación es de pastizales
intertropicales de sabana.
El
río Guaviare es uno de los principales tributarios del Orinoco, y el más austral. Si el nacimiento del Guaviare se tomara como el nacimiento del Orinoco, la longitud oficial de éste sería 2.800 km.
